Fu eretta nel IV secolo in forme monumentali, è la basilica maggiore di Roma dopo, ovviamente, San Pietro.
Nel 1823 un grandissimo incendio la devastò risparmiando solamente la zona del transetto e parte della facciata, fu poi demolita per essere poi ricostruita "com'era". Fu consacrata poi nel 1854, ma i lavori si protrassero fino al secolo successivo. L'interno è di ampio respiro, costituito da cinque navate, scandite dalle ottanta colonne in granito di Montorfano. Le decorazioni Ottocentesche certamente non rivestono interesse artistico, quanto rimane dell'insigne basilica testimonia lo svanito splendore.
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